Con los medios de comunicación de varios estados occidentales destacando los fuertes vientos y su relación con el riesgo de incendios forestales, es útil entender por qué estos vientos son un problema ahora, qué son los vientos descendentes y cómo afectan al comportamiento de los incendios forestales.

Santa Ana en California

En esta época del año, a menudo oyes que a estos vientos se les llama «vientos de Santa Ana», pero ¿qué significa eso? El nombre «Santa Ana» es una denominación localizada en el sur de California para un fenómeno de viento descendente. A medida que te desplazas más al norte, hacia Santa Bárbara, se les llama «vientos del atardecer» porque suelen iniciarse al anochecer. En el norte de California, se denominan, ominosamente, «vientos del Diablo». Aunque las tormentas de viento descendente son todas de naturaleza similar, cada evento es único, ya que están ligados a características únicas del terreno. Todo esto hace que, cuando llegas a una zona nueva, sea un poco difícil comprender exactamente cuáles son esos patrones locales y cómo se llaman. Pero son vientos lo bastante notorios como para ganarse sus propios nombres locales.

Independientemente de la nomenclatura local, los vientos descendentes son la característica más general de ese tipo de sucesos nombrados y pueden ocurrir en cualquier parte del mundo, dadas las condiciones adecuadas del terreno. El incendio Marshall de 2021 en Colorado y el incendio de Lahaina de 2023 en Hawai fueron dos tragedias provocadas por vientos descendentes.

Generalmente, con los eventos de viento descendente, tienes vientos muy fuertes que pueden ser potencialmente duraderos y suelen estar asociados a masas de aire muy seco. Por tanto, tienes vientos fuertes, aire seco y una vegetación cada vez más seca, que es propicia a la ignición. Estos fenómenos de vientos prolongados pueden tener, potencialmente, impactos de mayor riesgo porque tienen más potencial de desecación sobre la vegetación, lo que facilita su ignición. Otros patrones meteorológicos de incendios críticos con vientos equivalentes, como los asociados a frentes fríos o pasajes frontales, serán más efímeros y también suelen ir asociados a precipitaciones, lo que reduce el potencial de ignición y los mantiene fuera de los titulares.

Cómo funcionan los vientos descendentes

Todo se reduce a cómo fluye y se mueve el aire sobre o alrededor de una montaña. Dependiendo de la característica topográfica, el flujo de aire puede dividirse y rodear el pico o la cresta de una montaña. Cuando el viento empieza a fluir por encima de la cima de una montaña, aparecen las tormentas de viento descendentes. Como el viento no puede rodear, se ve obligado a pasar por encima de la cima, y en las condiciones adecuadas (o equivocadas), choca con una masa de aire estable situada por encima, inhibiendo el flujo ascendente y sobre el terreno. Esas capas estables desvían esencialmente toda esa energía ascendente hacia abajo, lo que da lugar a vientos acelerados en la superficie, a sotavento del terreno. Esto crea un fuerte flujo descendente que arrastra aire desde arriba.

Esto se denomina efecto venturi y es análogo a tapar la mayor parte del caño de una caseta de jardín con el pulgar. El caudal y la presión del agua aumentan con un pico mucho más pequeño. En una tormenta de viento descendente, la capa estable en el aire actúa como el pulgar, pellizcando el flujo entre esa capa estable y la cresta del terreno local. Esto hace que el aire salga disparado hacia abajo por la ladera de sotavento de la montaña.

Impactos en el riesgo de incendios forestales y en la planificación de las empresas eléctricas

El impacto de los vientos descendentes en el riesgo de incendios forestales es dramático, porque este aumento del viento puede reforzar rápidamente la propagación e intensidad de una ignición que, de otro modo, sería pequeña. Las empresas eléctricas necesitan la capacidad de identificar, con días de antelación, las zonas preocupantes y predecir la propagación de los incendios forestales y el impacto de los posibles incendios desde sus activos y en todo su territorio. Esto permite la comunicación pública y con las partes interesadas, el despliegue de recursos sobre el terreno y otros preparativos logísticos para la desenergización proactiva, y puede hacerse quirúrgicamente identificando qué activos tienen más probabilidades de fallar y la consecuencia de cualquier fallo.

Herramientas de planificación muy similares identifican dónde y cuándo se han producido anteriormente estas condiciones, lo que permite priorizar el refuerzo de los activos para minimizar los costes y salvaguardar al mismo tiempo la red y al público. Mira cómo las principales empresas eléctricas emplean diversas herramientas, como previsiones meteorológicas, modelos de ignición, predicciones de propagación de incendios forestales bajo demanda y análisis de impacto, para prever y controlar los riesgos de incendios forestales con días de antelación.